Paul Manuel van webbouwer DEPT® durft groot te denken

Dit artikel  is oorspronkelijk gepubliceerd op fd.nl.

Paul Manuel is het soort bestuurder dat je bij een hip technologiebedrijf verwacht. ‘Een aardige en toegankelijke man, heel enthousiast’, zegt een ex-werknemer. ‘Altijd gekleed in spijkerbroek en trui.’ Hij geeft leiding aan een platte en informele organisatie. ‘Iedereen is creatief, leuk en lekker bezig. Maar het bedrijf is ook heel commercieel.’

Het zijn de twee elementen die in ieder gesprek over Manuel terugkomen: zijn sociale vaardigheden en zijn gevoel voor commercie. Maar praten over Paul doe je niet zonder het ook over zijn broer Bart te hebben. Samen hebben ze in 1995 websitebouwer TamTam opgericht. Nog steeds zijn zij beiden nauw betrokken bij het snel gegroeide bedrijf, dat tegenwoordig DEPT® heet.

vJeroen van Erp, oprichter van het designbureau Fabrique, kent beide broers uit hun begintijd. Hij huurde student natuurkunde Bart Manuel in voor administratieve werkzaamheden. Bart bleek ook heel handig met ICT. ‘Hij kon goed met onze Exact-software overweg.’

‘Uit niets blijkt dat ze broers zijn, behalve hun uiterlijk’, zegt Van Erp. ‘Ze zijn volstrekt complementair. Paul denkt na over de commerciële kant van het bedrijf, de klanten en de markt. Bart is er voor de techniek. Hij snapt de software. Beiden zijn cruciaal voor een bedrijf als DEPT®.’

Goed team

Hoe verschillend de broers ook zijn, over conflicten is niets bekend. Zelf zeggen ze in interviews dat ze nooit onenigheid hebben. ‘Ze werken al heel lang samen en dat gaat waanzinnig goed’, zegt Annemieke Deering, directeur van brancheorganisatie Dutch Digital Agencies. ‘Ze hebben samen een aantal grote beslissingen genomen. Zoals de verkoop van een meerderheidsbelang in het bedrijf aan Waterland en nu weer aan Carlyle.’

Paul Manuel was in het verleden voorzitter van de Dutch Digital Agencies, en is tegenwoordig nog als bestuurder betrokken. Niet alleen als ondernemer, maar ook als voorzitter van de branchevereniging heeft hij gekozen voor groei. ‘Door buiten de geijkte paden te denken en niet vast te houden aan de wij en zij’, zegt Deering. De DDA was er traditioneel voor de fullservicebureaus, maar Manuel heeft de organisatie opengesteld voor meer gespecialiseerde bureaus.

Een van de succesfactoren in de carrière van Paul Manuel is zijn vermogen om een goed team om zich heen te verzamelen. ‘Het is hem altijd gelukt de juiste mensen op de juiste plek te zetten’, zegt Adjan Kodde, oprichter van digitaal bureau Mirabeau. Hij ziet daarbij ook zijn eigen beperkingen. ‘Paul is een goede ondernemer, maar geen goede manager.’ De aanstelling van Dimi Albers als ceo is een manifestatie van dat inzicht.

Dept-festival

Manuel steekt veel tijd en energie in het bouwen van een hecht team. Een voorbeeld is het jaarlijkse Dept-festival in Amsterdam, waar de digitale gemeenschap bijeenkomt voor ‘mind blowing talks’, dans en drank.

Het festival is een beetje afgekeken van het wereldberoemde digitale festival SXSW in Austin, Texas, dat door Manuel trouw bezocht wordt. In 2014 spendeerde hij een jaar opleidingsbudget, twee jaar feestbudget en een deel van de winst om 88 van zijn mensen mee te nemen naar het festival.

‘Paul heeft een aangename bescheidenheid’, zegt Van Erp. ‘Hij heeft de neiging om zichzelf onnodig te downplayen: ik ben niet zo slim. Ik ken weinig mensen die zo vriendelijk, maar tegelijk zo competitief zijn. Een wonderlijke combinatie.’

Volgens Van Erp is Paul, anders dan zijn broer Bart, geen rekenaar. ‘Maar hij is wel goed in aanvoelen waar het heengaat’. De voormalige olympisch zeiler (Olympische Spelen Barcelona, 1992) profiteert optimaal van de wind, ‘niet door te rekenen, maar door te voelen’.

Waterland

Van Erp brengt die eigenschap ook in verband met de belangrijkste stap uit zijn loopbaan, het besluit in 2015 om een meerderheidsbelang in TamTam te verkopen aan investeerder Waterland. Manuel had wel herhaaldelijk grote ambities uitgesproken over internationale expansie, maar TamTam was toch nog steeds hoofdzakelijk een Nederlandse websitebouwer.

Met de komst van Waterland veranderde dat. Met het geld van de investeerder werd een buy and build-strategie ingezet. TamTam ging DEPT® heten en kocht op grote schaal bureaus in binnen- en buitenland. Niet alleen websitebouwers, maar ook bureaus in andere digitale disciplines, zoals webshops, digitale marketing en data-analyse voor advertentiedoeleinden. Het personeel groeide in een paar jaar van 150 naar 1500 mensen, de omzet vertienvoudigde tot € 150 mln.

Snelle expansie via overnames kan het recept zijn voor stammenstrijd en de ondergang van een bedrijf. DEPT® lijkt die klippen tot nu toe te omzeilen. ‘Bij DEPT® is dat tot nu toe bovengemiddeld goed gegaan’, zegt Kodde. ‘Het bewijs is dat de mensen van de overgenomen bedrijven de overgang naar DEPT® accepteren en niet weglopen.’

Groot denken

‘De stap met Waterland heeft tot gefronste wenkbrauwen geleid’, zegt Van Erp. ‘Het lag meer voor de hand dat het bedrijf werd opgekocht door een groot internationaal reclamebureau.’ Dat laatste is in 2012 gebeurd met Lost Boys dat door het Franse Publicis werd ingelijfd, en met Mirabeau, dat in 2016 in handen kwam van ICT-bedrijf Cognizant. ‘Zelfstandig concurreren met de grote internationale ketens is een stoere zet en een vorm van groot durven denken.’

Het betekent ook betrokken blijven bij de verdere expansie van hun bedrijf, constateert Kodde, die zelf vorig jaar zomer Mirabeau heeft verlaten. Met de komst van Carlyle wordt de blik vooral op de Verenigde Staten gericht. Mikpunt is een omzet van € 500 mln. Manuel blijft groot denken.